第十六章 “屯田”

    齐玄素进了“客栈”,轻车熟路地来到柜台前,手肘搭在柜台上。

    柜台后的掌柜抬眼望向齐玄素:“这位客官,不知要做什么买卖?只要价钱合适,都好商量。”

    齐玄素道:“掌柜,你们这里还做打尖住宿的生意?”

    掌柜沉默了,气氛有些尴尬。

    过了许久,掌柜方才开口道:“二楼有火窑,空着也是空着。”

    “火窑”就是店房、客房。

    齐玄素笑了笑:“我竟不知道。”

    “听客官的口气,不是新上跳板,而是我们‘客栈’的常客了。”掌柜上下打量着齐玄素。

    “新上跳板”的意思是刚出道。

    齐玄素并不掩饰:“姑且可以算是常客,不过常在阳向,不常上线。”

    “阳向”是朝阳的意思,泛指南边、南路、南方;“上线”是在这一带的意思,常在南边,不常来这一带。

    掌柜恍然道:“原来是阳向合字上的朋友。”

    意思是南边江湖上的朋友。

    齐玄素道:“好说。”

    既然是老手,掌柜便省去了许多无意义的试探,直接问道:“有何贵干?”

    齐玄素也开门见山:“我想打听一个地方,叫作‘白玉堂’,掌柜在这条线上开山立柜,不知听说过没有?”

    掌柜眼神闪烁:“多嘴问一句,客官找‘白玉堂’做什么?”

    齐玄素道:“帮人跑腿。”

    掌柜又问道:“客官能否报个蔓?”

    齐玄素道:“撑肚子蔓,上无下鬼。”

    所谓“撑肚子蔓”,由“撑”联想到“饱”,再由“饱”联想到“喂”。故而由“撑肚子”引申出“喂”,又以“喂”谐音姓氏“魏”。

    上无下鬼就好解释了,就是“无”在前,“鬼”在后,连起来便是“魏无鬼”。

    如果齐玄素用本名,便是空中飘蔓,上玄下素。

    “魏兄弟,你应该知道我们客栈的规矩。”掌柜道,“万事好说话,杵头儿先开口。”

    “杵头儿,好说。”齐玄素手指轻轻敲击柜台,“不过我们先说好,不搞海开减买那一套。”

    “这是自然。”掌柜微笑道,“不过我们这儿也不兴砸浆。”

    “杵头儿”指银钱,“海开减买”指先说大价后落价,“砸浆”的意思是压价。

    掌柜微微点头,不再说黑话隐语:“我们换个地方说话。”

    齐玄素道:“且慢,我还有一事。”

    “什么事?”掌柜问道。

    齐玄素指了指身旁的秦湘:“还有空房没有,来一间。”

    秦湘听得满头雾水,方才齐玄素与客栈掌柜对话,每个字都她都听得明白,可连在一起便听不明白了。直到最后她才听明白几分,似乎是要让她住在客栈里。

    掌柜将目光转向秦湘,虽然秦湘用兜帽遮住了大半面容,但还是被掌柜认了出来,掌柜笑道:“这位姑娘前些天来过。”

    “是。”齐玄素道,“就让她再住几天,等我回来。”

    掌柜道:“不是我说话晦气,若是回不来呢?”

    齐玄素想了想,说道:“‘客栈’与青鸾卫交好,那便通知青鸾卫吧。”

    掌柜脸色一变:“客官是什么意思?”

    “就是字面的意思。”齐玄素不愿多说,“我们还是谈正事吧。”

    掌柜神色变化不定,最终还是招手唤过一名伙计,吩咐道:“带这位姑娘去她住过的那间客房。”

    秦湘看着齐玄素。

    齐玄素微笑道:“去吧,这里很安全,一般没人会在‘客栈’撒野。”

    “这是自然。”客栈掌柜附和道,不过他嘴上这么说,却想起了芦州一处“客栈”分店被人灭口的事情。

    秦湘这才跟随伙计去了自己住过的客房。

    掌柜伸出手:“客官这边请。”

    两人来到一处单独的房间,似乎是掌柜的书房,除了一张堆满各种卷宗的巨大书案之外,还有两排靠墙的椅子,看来这个地方也充当了签押房的职能,可供多人议事。

    掌柜坐在了书案后面,齐玄素随便坐了一把椅子,开门见山道:“掌柜开个价吧,只要我承受得起。”

    掌柜没有急着报价,而是道:“既然客官知道‘白玉堂’的存在,想来客官也明白‘白玉堂’的特殊。”

    齐玄素还真不知道白玉堂到底怎么个特殊法,不过此时不能露怯,只好点头。

    掌柜继续说道:“所以价格不会很低,还望客官有足够的准备。”

    “到底多少?”齐玄素心中生出几分不妙的预感。

    掌柜伸出两根手指。

    齐玄素当然不会认为是二百太平钱,不由皱起眉头:“两千?”

    “对,两千。”掌柜脸上笑容不变。

    齐玄素有些无奈,他没能返回玉京,而是半路就“下飞舟”了,所以安家费和部分例银都没能领出来,七娘又把他的无忧钱给截留了,他只剩下三百太平钱的积蓄,还有赵福安给的五百太平钱,总共八百太平钱,距离两千太平钱还差着一大截。

    就算他有两千太平钱,他都怀疑七娘事后给他的报酬能不能保本,白跑一趟也就罢了,只当是给七娘帮忙,若是倒贴钱,那可就不大行了。没办法,近朱者赤近墨者黑,跟着七娘的时间久了,也沾染了三两分习气。

    掌柜见齐玄素脸上露出难色,也不意外,毕竟两千太平钱的数目实在是太大了,接着说道:“当然,如果客官拿不出这么多太平钱,也可以用别的办法,比如以工代酬。”

    齐玄素听明白了,掌柜多半是故意开一个高价,然后给出另外一条路,根本目的就是想要让他帮“客栈”干活。

    齐玄素倒是不反对:“不知什么样的生意能值两千太平钱?”

    掌柜说道:“的确是个大买卖。魏兄弟常在南边,那边人烟稠密,所以生意主要是与人斗,而我们西北这边不同,地广人稀,没那么多与人斗的生意,更多是与天斗。”

    “与天斗?”齐玄素只觉得这个说法比较新奇。

    掌柜说道:“雍州、西州等地有许多未被探索之地,或是古代遗留,或是人为造成,甚至是破碎的洞天。”

    齐玄素道:“我知道,不过那是二百年前的事情了,自从道门重回昆仑之后,由全真道牵头,开展了一系列‘开荒’之举,道门称之为‘屯田’。”

    “客官是行家。”掌柜伸出大拇指,“既然客官了解这些,那我就好说了。道门将这种探索行为称之为‘屯田’,持续近百年。所谓屯田,就是垦殖荒地。根据开垦之人的身份不同,分为军屯、民屯、商屯。放在道门的‘屯田’一事上,大概也能如此划分,不提西州,只说雍州,道门和朝廷是军屯,道门占据了半数的份额,其次是朝廷,占据了三成份额。还剩下两成,就是商屯和民屯了。所谓民屯,其实是由地方豪强经手,不过在朝廷和道门的眼里,还是属于‘民’的范畴,能够占据一成份额,看似不多,实则已经能够吃饱。至于商屯,自然就是我们‘客栈’了,我们能拿到这一成份额,倒还真不容易,多亏了许多经营多年的老关系。”

    “原来如此。”齐玄素还是第一次听到这种说法,不过也大概能明白“客栈”的生意具体是什么了。

    掌柜继续说道:“至于这里的份额,主要是指经过初步开垦的‘田地’,还有许多彻头彻尾的‘荒地’,掌握在其他人的手中,这个就暂且不提了。我们要说的是这些经过初步开垦的‘田地’,既然是初步开垦,那么接下来就要深耕了,包括犁地、施肥、除虫、除草等等。”

    乍一听去,这就是老农种田,与其他的没有半点关系。

    齐玄素略感疑惑道:“这恐怕是天人的差事吧?”

    “也不能这么说,天人负责‘开荒’,后续的‘深耕’便由其他人负责。”掌柜解释道。

    齐玄素想了想,问道:“那么这次的委托是什么?”

    掌柜道:“我们‘客栈’虽然也在道门的‘隐秘结社名单’之列,但好歹与道门和朝廷都有几分香火情在,与紫光社、知命教、灵山巫教截然不同,而我们今天谈及的这块‘屯田’则与知命教有关。”

    齐玄素静待下文。

    掌柜说道:“我们手里的那块‘田地’当年曾经是一处道门重地,后来知命教在此地谋划多年,暗中撒布诅咒,最终使得此地活人化作活尸,而且活尸还能不断感染其他活人,最终化作鬼蜮,而活尸大军又形成尸潮,向四周扩散,席卷四方,当真是攻城掠地一般。”

    “在这种情况下,道门和朝廷为了避免尸潮进一步扩大,不得不选择动用‘凤眼甲三’,将其连同活尸一起毁去。”

    “时隔多年,那里只剩下一片废墟,不过其中仍旧有部分活尸游荡。倒也奇怪,这些活尸似乎杀之不绝一般,年年剿,年年有,就像田地里的杂草,野火烧不尽,春风吹又生。‘客栈’只好每年例行清理,今年因为某些原因,我们分店的人手有些不足,所以需要向外招募人手。”

    齐玄素听明白了,又问道:“具体情况呢?”

    掌柜道:“总店那边会派九位归真阶段的高手过来,以他们为主,其余人由我们分店招募,事成之后每人两千太平钱。如果客官同意,事后又不想再去打探‘白玉堂’的消息,那么我们分店也可以奉上两千太平钱的酬金。”

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